L’histoire la plus célèbre associée à Duanwu est celle de Qu Yuan (vers 340-278 av. J.-C.), ministre et poète du royaume de Chu durant la période des Royaumes combattants.

Réputé pour son intégrité et son patriotisme, Qu Yuan s’opposa à des factions rivales de la cour. Victime d’intrigues politiques, il fut exilé loin de son souverain. Lorsque la capitale de Chu tomba aux mains de l’État de Qin, il aurait sombré dans le désespoir.

Selon la tradition, il se rendit sur les rives de la rivière Miluo, composa ses derniers vers et se jeta dans les eaux en s’attachant à une lourde pierre.

Les habitants de la région, bouleversés, prirent aussitôt leurs embarcations pour tenter de retrouver son corps. Afin d’empêcher les poissons de le dévorer, ils jetèrent dans la rivière des boulettes de riz enveloppées dans des feuilles.

De ce geste seraient nés les deux symboles les plus célèbres de la fête : les courses de bateaux-dragons et les zongzi.

Timbres commémoratifs de 2018. Qu Yuan, China Post

Les historiens soulignent toutefois que les origines de Duanwu sont probablement plus anciennes que la légende du poète.

Bien avant que Qu Yuan ne devienne la figure centrale du festival, le cinquième mois lunaire était considéré comme une période délicate de l’année. Avec l’arrivée des chaleurs estivales apparaissaient également les maladies, les parasites, les serpents et de nombreux risques pour les communautés agricoles.

De nombreuses coutumes de Duanwu relèvent ainsi de rites de protection saisonniers.

L’armoise et l’acore sont suspendus aux portes afin d’éloigner les insectes et les influences néfastes. Les enfants portent de petits sachets parfumés remplis d’herbes médicinales censées favoriser la santé et la protection. Dans certaines régions, on utilisait également le realgar, un minéral traditionnellement associé à la lutte contre les poisons et les créatures dangereuses.

Derrière ces pratiques se devine une logique très ancienne : marquer le passage vers la saison chaude et protéger la famille contre les menaces visibles comme invisibles.

Impossible d’évoquer Duanwu sans parler des zongzi (粽子).

Ces paquets de riz gluant, soigneusement enveloppés dans des feuilles de bambou ou de roseau puis cuits à la vapeur ou dans l’eau, comptent parmi les spécialités les plus emblématiques de la cuisine traditionnelle chinoise.

Grâce à leur enveloppe végétale et à leur cuisson prolongée, les zongzi se conservaient relativement bien. Avant l’ère moderne, ils constituaient un excellent repas à emporter pour les voyageurs, les bateliers ou les travailleurs agricoles.

Comme pour le tofu ou les raviolis, les Chinois aiment plaisanter sur la rivalité entre zongzi salés et zongzi sucrés. Chaque année, à l’approche du Dragon Boat Festival, les réseaux sociaux se remplissent de ce débat passionné : faut-il mettre du porc ou des dattes ? C’est devenu un petit marqueur identitaire régional.

Leurs garnitures varient en effet selon les régions. Dans certaines provinces du Nord, on privilégie les dattes rouges, les haricots ou les préparations sucrées. Dans le Sud, on préfère souvent les versions salées garnies de porc mariné, de jaune d’œuf salé, de champignons ou de châtaignes.

Au-delà de la gastronomie, leur préparation demeure un véritable rituel familial. Dans de nombreuses maisons, les générations se réunissent encore pour plier les feuilles, doser le riz et attacher les ficelles selon des techniques transmises depuis des décennies.

Les connaisseurs prêtent d'ailleurs une grande attention aux feuilles utilisées. Bambou, roseau, lotus ou même certaines feuilles locales, chacune apporte un parfum différent au riz pendant la cuisson. Le choix des feuilles est aussi important que celui de la farce.

Sur les rivières et les lacs, les longues embarcations décorées de têtes et de queues de dragon offrent l’image la plus spectaculaire de la fête. Les équipages, parfaitement synchronisés, avancent au rythme du tambour.

Cette discipline est aujourd’hui devenue un sport pratiqué dans le monde entier. Pourtant, en Chine, elle conserve une dimension symbolique particulière. Les courses ne sont pas seulement des compétitions, elles prolongent la mémoire des efforts menés pour retrouver Qu Yuan et rappellent des valeurs profondément appréciées dans la culture chinoise : la loyauté, le courage et l’esprit collectif.

Détail d’une peinture non attribuée de la période Qing 18-19e, Festival des Bateaux-Dragons, The Met

Une particularité linguistique surprend souvent les visiteurs étrangers.

Lors de nombreuses fêtes chinoises, on échange volontiers des vœux de bonheur ou de prospérité. À Duanwu, la formule traditionnelle est différente.

On entend fréquemment : « 端午安康 » (Duanwu Ankang).

Le mot 安康 (ānkāng) signifie « paix et bonne santé ». Il est souvent préféré à 快乐 (kuàilè), qui signifie « joie » ou « bonheur ».

Cette nuance reflète l’esprit particulier du festival. Duanwu n’est pas seulement une célébration. C’est aussi une journée associée au souvenir d’un homme disparu et à des traditions de protection contre les dangers de la saison. Souhaiter la santé apparaît donc plus approprié que souhaiter simplement la joie.

À travers ses poètes, ses dragons, ses herbes médicinales et ses recettes familiales, Duanwu offre une remarquable synthèse de la civilisation chinoise. On y retrouve le respect de la mémoire, l’attachement à la famille, l’observation attentive des cycles naturels et la conviction que les vivants doivent prendre soin les uns des autres.

C’est sans doute ce qui explique sa longévité. Plus de deux millénaires après la mort supposée de Qu Yuan, les tambours résonnent encore sur les rivières de Chine. Les enfants portent toujours leurs sachets parfumés. Les familles continuent de préparer les zongzi.

Photo de course de dragon boats à Hong Kong par Samuel Wong sur Unsplash